Theora ist ein patentfreies Videocodec, das von der Xiph.org-Foundation entwickelt wurde. Es basiert auf dem VP3-Codec, das ursprünglich von der Firma On2 stammt, und zielt darauf ab, eine kostenlose Alternative zu anderen Codecs mit niedriger Bitrate (wie MPEG-4, RealVideo oder Windows Media Video) zu sein. Die Dateiendung des Containerformats ogg wird sowohl von Theora, als auch vom Vorbis Audiocodec verwendet, welches eine freie Alternative zu mp3 darstellt.
Xiph.org versteht Theora als “Open Source”-Projekt, an dem sich jeder nach Belieben beteiligen kann. Ebenso darf das Codec frei kopiert und verbreitet werden. Der Name Theora geht auf einen fiktiven Charakter der Fernsehserie “Max Headroom” zurück.
Auf der technischen Seite kann bei Verwendung von Theora im Vergleich zu MPEG-4 bei gleicher Qualität eine geringere Dateigröße erreicht werden. Viele Anwender möchten das Codec auch im HD-Bereich verwenden, was den Codec zu einer Alternative für Besitzer von HD-Camcordern machen könnte. Allerdings gibt es derzeit so gut wie keine Endgeräte, die Theora unterstützen.
Die derzeit noch geringe Verbreitung des Codecs scheint einem Erfolg am meisten im Wege zu stehen, da Theora von Microsoft oder Apple nicht direkt unterstützt wird. RealPlayer10 war einer der wenigen Mediaplayer, der das Format schon früh implementiert hat. Mittlerweile hat Mozilla die weitere Entwicklung mit 100.000 Dollar gesponsort und mitgeteilt, dass Theora im neuen Firefox-Browser direkt (also ohne weitere Plug-Ins) abgespielt werden kann. Dies könnte zumindest langfristig für eine größere Verbreitung sorgen.
